شدت پرتوهای خورشید در طول ساعات روز یکسان نیست و بیشترین میزان آن در میانه روز است (در مقایسه با مقدار کمتر آن در ساعات بامدادی و نزدیک غروب). بنابراین میزان انرژی خورشیدی (و پرتوهای ماورای بنفش) دریافتی در طول یک ساعت بیرون بودن در ساعت ۹ صبح ممکن است با ۱۵ دقیقه بیرون بودن در ساعت یک بعدازظهر مساوی باشد.
علاوه بر شدت تابش خورشید، عوامل دیگری هم مانند نوع پوست شما، مقدار ضد آفتابی که مصرف میکنید و شمار موارد تجدید کردن ضد آفتاب هم بر میزان پرتوهای دریافتی در پوست شما موثرند.
با اینکه میزان انرژی خورشیدی یا پرتوهای ماورای بنفشی که به پوست میرسد، با مدت زمان قرار گرفتن در برابر خورشید ارتباط دارد، اما عوامل دیگری هم بر آن مؤثر هستند، از جمله شدت انرژی خورشیدی در یک زمان معین.
معمولا عدد SPF در کرمهای ضد آفتاب مربوط به پرتوهای ماورای بنفش نوع B یا UVB (عامل آفتاب سوختگی) است که اغلب کرمهای ضد آفتاب جلوی رسیدن آنها را به پوست میگیرند. اما برخی از کرمهای ضد آفتاب جلوی پرتوهای ماورای بنفش نوع A یا UVA (عامل سرطانهای پوست و پیری پوست) را هم میگیرند.
با توجه به عوامل متفاوتی که بر میزان پرتوهای دریافتی نور خورشید تاثیر میگذارند، میزان SPF کرم ضد آفتاب نمیتواند تعیین کند که شما «چه مدتی» میتوانید در فضای بیرون بدون آفتاب سوخته شدن بگذرانید، بلکه مقدار حفاظت در برابر پرتوهای ماورای بنفش را نشان میدهد.
اگر میخواهید کرم ضد آفتاب انتخاب کنید، بهتر این است که نوعی با محافظت در برابر طیف گستردهای از امواج ماورای بنفش (یعنی محافظت در برابر هردوی UVA یا UVB) را انتخاب کنید که SPF آن دست کم ۳۰ باشد. این میزان SPF برای افراد با همه درجات روشنی یا تیرگی پوست قابل توصیه است.